En 1884, les Douala, habitants de la côte camerounaise, étaient déjà habitués à la présence européenne. Les compagnies commerciales allemandes Woermann, Jantzen & Thormälen opéraient à Douala depuis des années. Les Britanniques étaient également présents, mais avec moins d'agressivité.
Les rois Douala, Ndumbe Lobe Bell et Akwa, étaient confrontés à un problème : ils avaient besoin d'être protégés des marchands allemands rivaux, dont l'influence grandissait. Ils souhaitaient également préserver leur monopole commercial.
Préférant les Anglais, ils écrivirent aux Britanniques, et Londres chargea à contrecœur le consul Edward Hyde Hewett de sécuriser la côte camerounaise. Il quitta Londres pour Lagos, où il séjourna plusieurs jours. La raison de cette décision était bien connue.
Les Britanniques hésitaient à annexer le Cameroun car ils contrôlaient déjà la Côte-de-l'Or, Lagos et le protectorat des Rivières d'Huile (qui deviendra plus tard le Sud du Nigeria). L'annexion du Cameroun aurait été logique, mais Londres hésitait.
Les Allemands ont profité du retard des Britanniques et ont agi rapidement pour défendre leurs intérêts.
Que s'est-il passé le 11 juillet 1884 (Le traité préliminaire)
Le soir du 11 juillet 1884, le consul Gustav Nachtigal, représentant du gouvernement allemand, négocia un traité avec les rois Bell et Akwa.
Les rois de Douala présentèrent une liste de 11 conditions. Ils souhaitaient préserver leur monopole commercial. Nachtigal accepta leurs conditions afin de les amener à la table des négociations.
Ce que ce traité promettait :
-
Les rois de Douala accepteraient la « protection » allemande
-
Leur monopole commercial serait protégé
-
Les commerçants allemands ne feraient pas de concurrence déloyale aux marchands de Douala
Qui a négocié ce traité ?
- Gustav Nachtigal (gouvernement allemand)
- Le roi Bell
- Le roi Akwa
Il s'agissait d'un accord entre le gouvernement et les rois. Il semblait équitable. Les rois pensaient avoir garanti leurs droits commerciaux.
Les rois s'endormirent le 11 juillet, persuadés d'avoir conclu un bon accord.
Que s'est-il passé le 12 juillet 1884 (Le traité final)
Le lendemain matin, la situation changea.
Nachtigal se rétracta. Il ne signa pas la version finale. Le traité fut alors présenté à nouveau, mais cette fois-ci signé par des hommes d'affaires allemands, et non par le gouvernement allemand.
Il s'agissait d'une manœuvre stratégique d'Otto von Bismarck, le chancelier allemand. En conservant initialement le protectorat comme une entreprise commerciale privée, le gouvernement allemand pouvait se tenir à distance et éviter des frictions diplomatiques immédiates avec la Grande-Bretagne.
Qui a signé ce traité ?
- Ed. Schmidt (représentant la firme Woermann)
- Joh. Voss (représentant Jantzen & Thormälen)
- Ed. Woermann (témoin)
- O. Busch (témoin)
- Roi Bell
- Roi Akwa
- 22 autres signataires de Douala
Absent notable : Gustav Nachtigal. Son nom ne figure pas sur le document final. Bismarck a délibérément maintenu une distance avec le gouvernement allemand.
Qu'est-ce qui a changé dans cette version ?
La clause protégeant le monopole commercial de Douala a été discrètement supprimée. Le document final était une version édulcorée favorisant l'expansion commerciale allemande.
En clair :
- Le 11 juillet, la protection des rois et la garantie de leurs droits commerciaux ont été promises.
- Le 12 juillet, ils ont signé un document accordant la protection à l'Allemagne mais ne mentionnant pas leurs droits commerciaux.
- Que ce soit par erreur de traduction, confusion ou pression, ils ont cédé plus de droits qu'ils ne le souhaitaient.
Le texte qu'ils ont signé
Le traité final stipulait :
« Nous cédons aujourd'hui nos droits de souveraineté, la législation et l'administration de ce pays entièrement à Eduard Schmidt, agissant pour le compte de la firme C. Woermann, et à M. Johannes Voss, agissant pour le compte de MM. Jantzen et Thormälen, tous deux à Hambourg. »
En clair : Les rois ont abandonné le droit de se gouverner eux-mêmes à deux hommes d'affaires. Ils ne pouvaient plus légiférer ni contrôler leur territoire.
Mais le traité comprenait également cette clause :
« Les terres que nous cultivons actuellement, ainsi que les emplacements des villes, resteront la propriété des propriétaires actuels et de leurs successeurs. »
En clair : Vos fermes et vos villages vous appartiennent. Vos enfants en hériteront.
Cette clause était la seule protection dont les rois disposaient.
L'Horizon des Événements : 14 juillet 1884
Deux jours après la signature du traité, le 14 juillet 1884, le Dr Max Büchner hissa officiellement le drapeau allemand sur la côte camerounaise.
Ce fut le moment décisif.
Avant que le drapeau ne soit hissé : Le traité n'était qu'un bout de papier. Il restait une marge de négociation, de temporisation, voire d'intervention britannique.
Après que le drapeau fut hissé : L'Allemagne avait affirmé ses prétentions. Les contester désormais reviendrait à déclarer la guerre à une puissance européenne. La Grande-Bretagne ne pouvait se permettre un tel risque.
Le drapeau représente l'« Horizon des Événements ». Dès lors, les rois de Douala ne purent plus faire marche arrière.
Un roi refuse de signer
Le prince Lock Priso de Hickorytown (Bonabéri) refusa d'apposer sa marque sur le traité. Il avait compris qu'il s'agissait d'un piège.
Du 10 au 22 décembre 1884, il mena une guerre ouverte contre les Allemands. Ces derniers écrasèrent sa résistance et s'emparèrent de son emblème royal, le Tangué (la proue ornée d'un canoë royal de course), comme butin de guerre.
Aujourd'hui, le Tangué est conservé au Musée d'Ethnologie de Munich. La lutte pour sa restitution se poursuit. Ses descendants continuent d'œuvrer à son retour.
Et si les rois avaient attendu une semaine de plus ?
Si les rois Bell et Akwa avaient retardé la signature, ou si Hewett avait navigué plus rapidement, le traité aurait été conclu avec la Grande-Bretagne et non avec l'Allemagne. Le drapeau allemand n'aurait jamais été hissé.
Pas de Cameroun allemand. La période coloniale allemande (1884-1916) n'aurait pas eu lieu. La répression brutale de la résistance, l'économie de plantation, le travail forcé : rien de tout cela ne se serait produit sur le sol camerounais.
Pas de partage après la Première Guerre mondiale. Après la défaite de l'Allemagne, ses colonies furent saisies. La France en prit les quatre cinquièmes, la Grande-Bretagne le cinquième. La division actuelle entre pays anglophones et francophones est née de ce partage. Si la Grande-Bretagne avait déjà contrôlé l'ensemble du territoire dès 1884, il n'y aurait pas eu de partage. Pas de division. Pas de scission.
Une seule colonie britannique. Le Cameroun se serait développé dès ses débuts sous le régime de la common law britannique, avec un système éducatif anglais et des traditions parlementaires. Il aurait pu être gouverné comme une extension du protectorat des Rivières d'Huile (devenu plus tard le Sud du Nigéria). L'indépendance serait probablement intervenue au début des années 1960, en même temps que le Nigéria, le Ghana et le Kenya.
Aucune expropriation du plateau de Joss. Pas de faux documents. Pas de pendaison de Rudolf Douala Manga Bell. Le Tangué serait peut-être encore entre les mains des descendants de Lock Priso.
Sept jours. Un navire plus rapide. Un consul plus urgent. Chacun de ces éléments aurait pu changer le cours de l'histoire du Cameroun.
L'idée n'est pas que le colonialisme britannique aurait été clément. Elle est que les injustices infligées par la domination allemande — l'expropriation, la pendaison du fils du roi Bell, la saisie du Tangué de Lock Priso — n'auraient pas eu lieu. Et le partage du Cameroun en deux, français et britannique, n'aurait jamais été nécessaire.
La Promesse Brisée (1910-1914)
Pendant trente ans, la clause foncière fut respectée. Les Douala conservèrent leurs fermes et leurs villages.
Puis, en juin 1910, l'administration coloniale allemande publia un décret d'expropriation des terres de Joss, Bonapriso, Akwa et Deido.
Elle projetait de créer une « zone libre » : une zone tampon d'un kilomètre séparant Européens et Africains. Les habitants de Douala devaient être « relogés » sur de nouveaux sites ironiquement nommés Neu Bell, Neu Akwa et Neu Deido.
Le roi Rudolf Douala Manga Bell, fils du roi Bell, mena la résistance. Il porta le combat jusqu'à Berlin, adressant une pétition au Reichstag pour le respect de la clause foncière du traité de 1884. Ses pétitions commençaient à porter leurs fruits à Berlin. Les Allemands cherchaient un moyen de le faire taire.
Le gouvernement colonial répondit par un mensonge. Ils ont falsifié une lettre prouvant que Rudolf complotait avec les Britanniques – un acte de trahison aux yeux du Reich.
Le 8 août 1914, quelques jours seulement après le début de la Première Guerre mondiale (l'Allemagne déclara la guerre à la Russie le 1er août, et à la France et à la Grande-Bretagne les 3 et 4 août), Rudolf Douala Manga Bell et son secrétaire Adolf Ngosso Din furent pendus à Douala.
Cette promesse écrite ne valait rien.
Trois questions intrigantes
1. La semaine qui a tout changé
Sept jours ont séparé le Cameroun de la colonisation britannique. Si le consul Hewett était arrivé le 11 juillet au lieu du 19, les écoliers camerounais étudieraient-ils aujourd'hui l'histoire britannique plutôt que le français ? Les marchés de Douala seraient-ils véhiculés en anglais ou en pidgin ?
2. Deux traités, une tromperie
Le 11 juillet, la protection du commerce des rois fut promise. Le 12 juillet, cette clause avait disparu. L'ont-ils remarqué ? Quelqu'un leur a-t-il expliqué la différence ? Ou le traité leur a-t-il été présenté dans une langue qu'ils ne comprenaient pas ? Nous ne le saurons peut-être jamais : la version originale anglaise du traité a mystérieusement disparu. Seule la traduction allemande subsiste.
3. La terre promise
L'article 3 garantissait que les terres resteraient aux mains de Douala. En 1914, la famille du roi Bell fut expulsée et exécutée. Les descendants du prince Lock Priso réclament toujours la restitution de son tangué, conservé dans un musée de Munich. Si une puissance coloniale viole son propre traité, quels recours ont les signataires, hier comme aujourd'hui ?
Publié le 20 avril 2026 — 136 ans après la perte de souveraineté des rois de Douala
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